Las ofrendas deben contener una serie de elementos y símbolos que inviten al espíritu a viajar desde el mundo de los muertos, para que conviva ese día con sus deudos.
Imagen del difunto.
Dicha imagen honra la parte más alta del altar. Se coloca de espaldas, y frente a ella se pone un espejo para que el difunto solo pueda ver el reflejo de sus deudos, y estos vean a su vez únicamente el del difunto.
Utilizada en todos los altares, es un símbolo introducido por los evangelizadores españoles con el fin de incorporar el catolicismo a una tradición tan arraigada entre los indígenas como la veneración de los muertos. La cruz va en la parte superior del altar, a un lado de la imagen del difunto, y puede ser de sal o de ceniza.
Ésta se coloca para que, en caso de que el espíritu del muerto se encuentre en el purgatorio, se facilite su salida. Según la religión católica, los que mueren habiendo cometido pecados veniales sin confesarse deben de expiar sus culpas en el purgatorio.
Copal e incienso.
El copal es un elemento prehispánico que limpia y purifica las energías de un lugar y las de quien lo utiliza; el incienso santifica el ambiente.
El arco se coloca en la cúspide del altar y simboliza la entrada al mundo de los muertos. Se adorna con limonarias y flor de cempasúchil.
Es considerado como una representación de la alegría festiva del Día de Muertos y del viento.
Todos estos elementos se consideran como una luz guía en este mundo. Son por tradición, de color morado y blanco, ya que significan duelo y pureza, respectivamente.
Los cirios pueden ser colocados según los puntos cardinales, y las veladoras se extienden a modo de sendero para llegar al altar.
El agua tiene gran importancia ya que, entre otros significados, refleja la pureza del alma, el cielo continuo de la regeneración de la vida y de las siembras; además, un vaso de agua sirve para que el espíritu mitigue su sed después del viaje desde el mundo de los muertos. También se puede colocar junto a ella un jabón, una toalla y un espejo para el aseo de los muertos.
Flores.
Son el ornato usual en los altares y en el sepulcro. La flor de cempasúchil es la que por su aroma, sirve de guía a los espíritus en este mundo.
Calaveras.
Las calaveras son distribuidas en todo el altar y pueden ser de azúcar, barro o yeso, con adornos de colores; se les considera una alusión a la muerte y recuerdan que ésta siempre se encuentra presente.
El alimento tradicional o el que era del agrado de los fallecidos se pone para que el alma visitada lo disfrute.
Pan.
Es una representación de la eucaristía, y fue agregado por los evangelizadores españoles. Puede ser en forma de muertito de Pátzcuaro o de domo redondo, adornado con formas de huesos en alusión a la cruz, espolvoreado con azúcar y hecho con anís.
Son del gusto del difunto, denominados “Trago” Generalmente son “Caballitos” de tequila, pulque o mezcal.
Se colocan igualmente artículos pertenecientes en vida a los difuntos, con la finalidad de que el espíritu pueda recordar momentos y acontecimientos. En el caso de los niños, se emplean sus juguetes preferidos.
Fuente: El altar de muertos: origen y significado en México, por Patricia Beatriz Denis Rodríguez, Andrés Hermida Moreno y Javier Huesca Méndez
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